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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112789 / 11278900.052 < prev    next >
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Text File  |  1992-09-23  |  5.3 KB  |  105 lines
  1.                 Rz                                                            NATION, Page 29"A Legal Bank Robbery"
  2.  
  3.  
  4. While an S&L was looted, the federal watchdog stood by
  5.  
  6. By Margaret Carlson
  7.  
  8.  
  9.     At first nobody noticed how much had disappeared because
  10. heists in high places occur without ski masks or guns. But now
  11. the House Banking Committee, the thousands of duped bondholders
  12. and the public have caught on: to the empty vault at
  13. California's Lincoln Savings and Loan, to the perfidy of its
  14. owner Charles Keating and to the complicity of the Government.
  15. Says Banking Committee member Jim Leach of Iowa: "Keating is at
  16. fault because he is a bank robber, but we in Washington made it,
  17. in part, a legal bank robbery."
  18.  
  19.     Keating, the Phoenix businessman who is accused of using
  20. Lincoln as a private casino, is emblematic of the nation's $300
  21. billion-plus S&L disaster. But he has no dearth of accomplices.
  22. There are the so-called Keating Five -- Senators Dennis
  23. DeConcini and John McCain of Arizona, John Glenn of Ohio, Donald
  24. Riegle of Michigan and Alan Cranston of California -- who
  25. received $1.3 million in contributions from Keating and went to
  26. bat for him against federal regulators. The five sank deeper
  27. into trouble last week when the Senate ethics committee
  28. appointed outside counsel to investigate. The FBI also expanded
  29. its Keating probe to include questions about the Senators'
  30. involvement.
  31.  
  32.     Riegle, meanwhile, had to confess to several meetings with
  33. Keating that he forgot to tell the Senate ethics committee
  34. about until it came out in congressional testimony. One was a
  35. helicopter tour of Keating's real estate empire in 1987.
  36. Cranston's political future darkened during congressional
  37. hearings last week when some of his California constituents
  38. blamed "Cranston's corruption" for the loss of their savings.
  39.  
  40.     Last week the spotlight also fell on M. Danny Wall, picked
  41. by the White House in July 1987 to replace Edwin Gray as
  42. chairman of the Federal Home Loan Bank Board. Gray, a onetime
  43. captive of the savings and loan industry, lost his job when he
  44. began to speak out about the extent of the S&L fraud.
  45.  
  46.     In 1988 Wall removed the Lincoln investigation from the
  47. bank board's San Francisco office to Washington, postponing the
  48. closing of the savings and loan by two years. That delay will
  49. add $1.3 billion to the taxpayers' cost of repaying depositors
  50. and unloading Lincoln's washed-out investments. "My
  51. responsibility was to see that this was not a lynch mob after
  52. Keating," Wall explained to TIME last week. "The San Francisco
  53. office has a history of being hysterical, overzealous, swept
  54. away by smoke where there is no gun." Yet Wall's Washington
  55. audit eventually confirmed San Francisco's warning to the
  56. Senators that Lincoln was a "ticking time bomb." Wall's auditors
  57. discovered a whole ticking arsenal, in fact, but not for two
  58. long years.
  59.  
  60.     Unlike the Senators who seek campaign contributions from
  61. the likes of Keating, Wall had nothing to gain but the continued
  62. esteem of the thrift industry for his consistently low estimates
  63. of the extent of the savings and loan debacle. He is a stolid
  64. former city planner from Salt Lake City whose only extravagance
  65. seems to be his natty suits and monogrammed shirts. As the top
  66. aide to Republican Senator Jake Garn of Utah when Garn was
  67. chairman of the Senate Banking Committee, Wall became a favorite
  68. of S&L owners. Says Senator Leach of Wall's 1987 appointment:
  69. "The industry got to choose outright its regulator."
  70.  
  71.     As staff director of the Banking Committee in 1981, Wall
  72. drafted the industry's dream deregulation bill, the Garn-St.
  73. Germain Act. That law created a new breed of thrift operator.
  74. In came highflyers like Keating who shifted their depositors'
  75. money (now insured for $100,000 instead of $40,000) from
  76. unexciting residential mortgages to potentially more lucrative
  77. but indisputably riskier shopping malls, resort developments,
  78. energy-generating windmills. The new breed awarded themselves
  79. seven-digit salaries, private jets, hunting preserves and
  80. yachts on which to entertain members of Congress. Keating and
  81. his associates took $21 million from Lincoln even as it was
  82. heading into receivership. Named head of the Office of Thrift
  83. Supervision in August, Wall now directs the agency established
  84. to solve the problems Garn-St. Germain helped create.
  85.  
  86.     Wall will defend himself this week before the House Banking
  87. Committee. But its chairman, Henry Gonzalez, has already called
  88. for his resignation. Last week even George Bush left Wall to
  89. twist in the wind: "If part of the savings and loan problem
  90. proves to be management or regulation people that aren't
  91. aggressive enough, would (I) make a change? . . . The answer is
  92. yes."
  93.  
  94.     "Bush is a lawyer, so he knows I'm innocent until proven
  95. guilty," Wall replies. He is wrong, of course: Bush is not a
  96. lawyer, and Wall, although he seems to lack the venality of
  97. other players in the Keating affair, is not innocent. Like a
  98. number of other legislators and Government officials, Wall paid
  99. more attention to cosseting the people he regulated than to
  100. safeguarding the depositors and taxpayers who depended on his
  101. vigilance. Although Wall says he now sees Keating's "half-truths
  102. and obfuscations," more than a billion was lost while he
  103. dithered over closing the vault.
  104.  
  105.